Grandes atlas contemporáneos
La palabra atlas, referida a una obra que describe la creación y forma del universo, fue acuñada por el gran geógrafo Gerardus Mercator, que la usa como título en su Atlas Sive Cosmographicae Meditationes de Fabrica Mundi et Fabricati Figura, publicado póstumamente en 1595.
No obstante, el primer libro publicado que puede considerarse un atlas en sentido moderno es el Theatrum Orbis Terrarum, de Abraham Ortelius, impreso en 1570. Así, en este sentido, un atlas sería una colección de mapas de ámbito global o de un área determinada, organizados sistemáticamente y de tamaño uniforme, y publicados generalmente en forma de libro.
Desde el siglo XIX y durante el XX, grandes editoriales, especialmente en Europa y en Estados Unidos, emprendieron ambiciosos proyectos para la publicación de diversos Atlas. Entre estos destacan el Hand-Atlas über alle Theile der Erde und über das Weltgebäude en Alemania, con 10 ediciones entre 1816 y 1945, The Times Atlas en Gran Bretaña, con 15 ediciones desde 1895, el Atlante Internazionale del Touring Club Italiano en Italia, publicado inicialmente en 1927, o el Gran Atlas Aguilar, en España en 1969, y uno de los más notables de su tipo publicados tras la Segunda Guerra Mundial.