Los cartógrafos flamencos (I)
Fue en los Países Bajos, entonces conocidos como Flandes, donde la elaboración de mapas tuvo a sus representantes más brillantes durante los siglos XVI y XVII. La corona española, bajo cuyo reinado se encontraban estos territorios, utilizó los mapas de geógrafos y cartógrafos que salían de los talleres tipográficos situados en Amberes y Amsterdam.
Uno de los grandes cartógrafos flamencos fue Abraham Oertel, conocido en España por Ortelius u Ortelio, quien llevó a cabo la recopilación de mapas tras los descubrimientos de América y del Océano Pacífico. Nacido en Amberes, este matemático, geógrafo, cartógrafo y anticuario ofreció una nueva visión del mundo distinta a la de Ptolomeo. Comenzó trabajando como grabador e iluminador de mapas, dedicándose a la venta de estos, junto con libros, monedas, medallas y antigüedades. Entabló amistad con su colega flamenco Gerard Mercator, quien pudo inculcarle la pasión por elaborar mapas. Su amistad con el polígrafo Benito Arias Montano y sus conocimientos favorecieron que en 1575 fuera nombrado geógrafo regio por Felipe II, lo que le permitió tener acceso a los conocimientos de los exploradores españoles y portugueses.
Su gran obra, Theatrum Orbis Terrarum, es considerado el primer atlas moderno. Su primera edición publicada en Amberes en 1570, en los talleres de Cristóbal Plantino, contenía 70 mapas, la mayoría de ellos grabados por Frans Hogenberg. Abraham Ortelius mencionó sus fuentes, reconociendo a 87 cartógrafos diferentes como autores de los mapas.
La obra tuvo gran éxito por su tamaño y formato, siendo actualizada y editada en varios idiomas. La primera edición en castellano se tituló Theatro de la Tierra Universal y fue traducida del latín por fray Balthazar Vicentius, franciscano residente en Lovaina, siendo impresa por Plantino en 1588. Esta edición contiene cien mapas de una gran belleza.